La chimie combinée à la biologie pour un monde plus durable

Un arôme de vanille fabriqué à partir de déchets de riz ? Des enzymes pour recycler le plastique ? Des détergents qui se dégradent sans danger dans l'environnement ? Pour relever les défis de la durabilité de notre planète, réorienter la chimie vers le développement de solutions permettant d'épargner les ressources, d'introduire des matières premières nouvelles et renouvelables et de réduire les déchets et la pollution est une direction de plus en plus prometteuse. Pour ce faire, les matériaux renouvelables et la biotechnologie offrent une opportunité exceptionnelle, allant jusqu'à réinventer la façon dont les produits chimiques sont conçus.

Découvrez notre plateforme axée sur les Matériaux renouvelables et la biotechnologie

Les biotechnologies au service de la durabilité dans tous les secteurs

De l'agriculture aux soins personnels, de l'alimentation et des boissons à l'aérospatiale, les secteurs où la chimie peut employer la biotechnologie et les matières premières renouvelables pour fournir des alternatives durables aux matériaux et formulations traditionnels sont innombrables. "L'utilisation durable des ressources renouvelables et de la biotechnologie a pris de l'ampleur dans l'industrie et peut contribuer à résoudre certains des défis les plus urgents auxquels la société est confrontée aujourd'hui", déclare Ilham Kadri, CEO de Solvay, à savoir des problèmes tels que la pollution de l'air et de l'eau, la rareté des ressources et la surpopulation, tout en aidant à répondre à la demande croissante des consommateurs pour des produits durables.

Et comme Solvay est déjà un leader dans certains produits biosourcés (tels que le guar, les solvants biosourcés et la vanilline), nous avons pensé que le moment était venu d'accélérer et de nous développer, d'atteindre de nouveaux marchés et de proposer des solutions de plus en plus innovantes qui peuvent soutenir la durabilité sur tous les marchés.

Tel est le raisonnement qui sous-tend la création de notre nouvelle plateforme de matériaux renouvelables et biotechnologie. Elle s'inspire et complète les trois autres plateformes de croissance existantes de Solvay : Matériaux pour batteries, Hydrogène vert et Composites thermoplastiques. "Mais celle-ci est encore plus transversale. Elle intègre trois aspects : l'origine des matériaux, les technologies de transformation, et la fin de vie des produits", détaille Thomas Canova, Responsable de la nouvelle plateforme. "Et cela concerne tous nos métiers".

Produits chimiques et enzymes à effet négatif sur le carbone...

Pour détailler brièvement ces trois aspects : en ce qui concerne l'origine des matériaux, le concept clé est le carbone renouvelable, qui englobe toutes les sources de carbone (biomasse, CO₂ capté et recyclage) qui évitent l'utilisation de carbone fossile. La vanilline naturelle fabriquée à partir d'huile de son de riz ou les solvants dérivés de plantes sont de bons exemples de ces produits actuellement commercialisés par Solvay. Et pour l'avenir, "nous envisageons de transformer le CO2 en produits chimiques", ajoute Thomas. "C'est encore très tôt, mais il y a bien sûr un double intérêt ici : capter le CO2 de l'atmosphère, et en créer de la valeur, comme le font les plantes." Mais il ne s'agit pas seulement d'innovation, il s'agit aussi de se rapprocher des clients et des fournisseurs. "Le voyage vers la neutralité carbone nécessite la participation de toutes les parties prenantes. La façon dont nous faisons de notre voyage le voyage de nos clients et fournisseurs sera essentielle pour réussir."

Le deuxième aspect, les technologies de transformation, est celui où la biotechnologie entre en jeu. La biotechnologie est un ensemble de technologies disruptives qui utilisent des enzymes ou des microbes vivants pour transformer les matières premières en molécules de valeur, et elle a fait des progrès considérables ces dernières années. "C'est parce que les étoiles sont maintenant alignées", explique Thomas. "Les progrès majeurs des outils d'édition de gènes, la capacité accrue de traiter et de donner un sens à d'énormes quantités de données, et l'accélération des tests de laboratoire apportée par l'automatisation ont rendu la biotechnologie moins coûteuse, et elle produit des résultats plus prévisibles, ce qui signifie un développement plus rapide. Par exemple, des molécules que nous pensions impossibles à obtenir par fermentation sont désormais réalisables." Et ce n'est qu'un début : la biologie de synthèse devrait avoir un impact économique estimé à plus de 2 000 milliards d'euros par an d'ici 2040.
 
Enfin, la nouvelle plateforme vise également à accélérer le développement de nouvelles approches pour gérer la fin de vie des produits, pour boucler la boucle et favoriser la circularité. "Nous adoptons ici une approche holistique en reconnaissant que la durabilité et la circularité vont de pair. Réfléchir à la manière dont nos produits seront gérés après leur utilisation est aussi important que de réfléchir à la manière de les produire", explique Thomas.

Il existe deux manières principales de gérer durablement la fin de vie d'un produit : le recyclage ou la réutilisation est la voie privilégiée pour les produits durables, comme avec les polymères avancés. "Et lorsque cela n'est pas possible, il faut concevoir nos molécules de manière à garantir leur biodégradabilité", ajoute Thomas, citant l'exemple des molécules contenues dans les détergents que vous ne pouvez pas empêcher de s'infiltrer dans l'environnement après avoir nettoyé vos fenêtres ou lavé votre vaisselle.

Innovation ouverte en amont et en aval de la chaîne de valeur

En plus d'aider les clients à améliorer la durabilité de leurs produits et de leurs activités, la création de cette plateforme de matériaux renouvelables et de biotechnologie jouera également un rôle fondamental dans la réalisation des propres objectifs de durabilité de Solvay définis dans notre feuille de route One Planet, notamment l'augmentation de la part des solutions durables à 65 % des ventes et la réduction des émissions de gaz à effet de serre de 30 % d'ici 2030. "La course vers les émissions nettes zéro est dans la vocation de la plateforme ; elle existe pour aider Solvay à aller plus vite dans cette direction, et le développement de produits chimiques à carbone négatif en fera partie", ajoute Thomas.

La plateforme vise également à accélérer l'innovation ouverte, en aidant Solvay à conclure des partenariats stratégiques pour accroître sa capacité à innover et à s'étendre à de nouveaux marchés. Un exemple peut être trouvé dans la collaboration actuelle entre la business unit Matériaux de Solvay et la startup française Carbios pour développer le recyclage enzymatique des polymères, qui permettrait de recycler des films plastiques complexes et multicouches.

Concrètement, la plateforme sera constituée d'une équipe dédiée, dispersée sur les sites de Solvay dans le monde, actuellement en cours de constitution, structurée autour d'une équipe centrale dirigée par Thomas. "Je suis passionné par la biotechnologie et l'utilisation des ressources renouvelables. J'ai toujours pensé que Solvay devait accélérer dans ce domaine et notre nouvelle plateforme est la concrétisation des efforts de nombreuses personnes", déclare Thomas. "L'innovation durable positionne la chimie comme LE catalyseur clé des solutions qui compteront dans nos vies."